En grammaire, le pronom relatif est un pronom particulier qui se distingue des autres pronoms (personnels, démonstratifs, possessifs, etc.) par sa faculté d’introduire une nouvelle proposition (la proposition subordonnée relative).
Il joue donc un double rôle, puisqu’il est à la fois représentant, au même titre qu’un autre pronom, et subordonnant, au même titre que la conjonction de subordination, par exemple.
- En tant que pronom représentant, il consiste le plus souvent en une anaphore. Il lui arrive cependant d’être employé sans antécédent, et de devenir ainsi un référentiel (ou nominal). Le plus souvent cependant, il sert de reprise nominale ou pronominale (plus rarement adjectivale ou adverbiale) : il remplace un nom ou un pronom de la proposition principale et évite une répétition. C’est ce lien avec un nom qui justifie qu’on classe une telle proposition dans les expansions du nom.
- En tant que subordonnant, il relie la subordonnée à la principale et prend la fonction voulue dans cette seule subordonnée.
Dans les langues flexionnelles, le pronom relatif peut adopter la forme voulue par son cas. En français, par exemple, le pronom relatif sujet est obligatoirement « qui », le complément du nom « dont », le COD « que », etc.